Raya águila: La raya capaz de volar

Breve descripción

En primer lugar vamos a describir el origen de este maravilloso animal. Su nombre científico es Aetobatus narinari y pertenece a la clase Chondrichthyes, o lo que es lo mismo: ¡pertenece a la misma clase que el TIBURÓN!

Se distribuye a lo largo de todas las zonas tropicales del mundo, y podemos encontrarlas solas o en grupos con bastante frecuencia en el Caribe dominicano. Normalmente se encuentran en aguas poco profundas y en arrecifes de coral.

Esta especie de raya es fácilmente identificable dada su morfología. Su parte superior es de color azul o negra y cuenta con manchas blancas. Tiene un vientre blanco y un hocico plano y redondo que se asemeja al pico de un águila. Cuenta con una cola larga en forma de látigo que contiene de 2 a 6 espinas venenosas.

La raya águila puede llegar a pesar 230kg (507 libras) y pueden medir hasta 3 metros (10 pies) de aleta a aleta y 5 metros de largo (16,5 pies). Además esta especie es dimórfica sexual. Dimorfismo sexual se define como una variación en la fisonomía externa que viene dada por razón de sexo. En el caso de la raya águila es una diferencia de tamaño donde las hembras son más grandes que los machos. 

Comportamiento

Ahora si, podemos describir el comportamiento del animal. 

Son depredadores carnívoros y su alimentación se basa en moluscos, crustáceos, pulpos y pequeños peces. Son importantes para la conservación y limpieza del fondo marino ya que también se comen los peces enfermos, restos de invertebrados muertos como pueden ser caracoles, camarones, langostas o pepinos de mar. 

Tienen un olfato muy evolucionado que utilizan para buscar alimentos. Su hocico está repleto de poros electro sensoriales que localizan a sus presas debajo de la arena. Después utilizan mandíbulas calcificadas y dientes en forma de galón para abrir conchas duras. 

Los principales depredadores de la Aetobatus narinari son los tiburones. Son atacadas principalmente por tiburones toro, tiburones martillo, tiburones limón, tiburones punta plateada y tiburones tigre. 

Las rayas águila son ovovivíparas. Es decir, portan los huevos en el interior del cuerpo de la madre durante todo su periodo de gestación. 

Durante el periodo de apareamiento, uno o más machos permanecen junto a la hembra. El macho más rápido, da la vuelta a la hembra agarrando su aleta pectoral con la mandíbula. En el momento de la cópula, se colocan vientre a vientre con los miembros inferiores juntos. El proceso de inseminación dura de 40 a 100 segundos. 

La hembra retiene los huevos fertilizados durante un año y da a luz hasta a cuatro crías. 

Las rayas alcanzan su madurez sexual entre los 4 y 6 años de edad, y viven aproximadamente 25 años. 

Ahora bien, ¿Por qué salta la raya águila?

Cuando las rayas se encuentran fuera de su zona normal de natación se suelen reunir en grupos sueltos de entre 3 y 16 ejemplares que nadan en la misma dirección y a la misma velocidad, teniendo interacciones ocasionales entre ellas. A esto se le denomina agregación suelta.

Durante estas nataciones realizan dos tipos de saltos:

• Vertical: La raya se impulsa verticalmente elevándose fuera del agua y regresa en la misma línea.
• 45 grados: La raya salta en un ángulo de 45 grados y repite el proceso en varias ocasiones a gran velocidad dando la sensación de que esté volando.

A día de hoy, no se ha podido estudiar ni evidenciar el motivo de los saltos y vuelos. Pero los científicos tienen varias hipótesis:

• Los saltos les permite desparasitarse y eliminares las rémoras que llevan sujetas.
• Puede ser una forma de comunicación con otras rayas ya que al caer producen un ruido capaz de escucharse a varios kilómetros de distancia.
• Motivo de seducción a su compañera previo al apareamiento.
• Únicamente con fines de diversión de la misma forma que los delfines surfean las olas.

Nosotros creemos que también lo utilizan para huir de depredadores como podemos ver en las siguientes fotos publicadas en el diario New York Post donde la raya águila reportada huye del ataque de un tiburón martillo.

Sea cual sea la razón de los vuelos, son un espectáculo de la naturaleza y esperamos que con el tiempo podamos indagar más sobre este tema.

Y tú, ¿Por qué crees que las rayas águilas saltan fuera del agua?

Más adelante publicaremos un post acerca de las migraciones de las mantas gigantes (Mobula birostris) la cual puede saltar más de 3 metros por encima del agua. 

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